João Almeida, ciclista português da Deceuninck-QuickStep, é o novo líder da Volta à Catalunha, ao terminar a segunda etapa - um contrarrelógio individual de 18,5 quilómetros  - no terceiro lugar, a 28 segundos do vencedor, o australiano Ron Dennis, da Ineos.

Com um tempo de 22.27 minutos, necessários para cumprir os 18,5 quilómetros em Banyoles, Dennis venceu o ‘crono’, à frente de dois homens da Deceuninck-QuickStep: o francês Rémi Cavagna, segundo, a cinco segundos, e Almeida, a 28.

O ciclista português, de apenas 22 anos, sobe à liderança da prova, mas com o mesmo tempo do segundo classificado, o norte-americano Brandon McNulty, da Emirates, quarto do contrarrelógio desta terça-feira, que levou apenas mais alguns centésimos do que Almeida a percorrer os tais 18.5 quilómetros da etapa.

Na classificação geral da Volta à Catalunha, que arrancou segunda-feira e termina domingo, dia 27, em Barcelona, João Almeida é então primeiro, com menos de um segundo de vantagem para o norte-americano Brandon McNulty (UAE Emirates), segundo, e três segundos para o espanhol Luis León Sánchez (Astana), terceiro colocado.

Depois de ter sido 27.º na primeira etapa, o português, de 22 anos, prossegue a boa forma numa temporada de 2021 em que acabou a Volta aos Emirados Árabes Unidos em terceiro e o Tirreno-Adriático em sexto, depois de em 2020 ter liderado a Volta a Itália durante 15 dias.

O contrarrelógio, em que o português fez o terceiro 'top 10' na especialidade só este ano, fez a primeira seleção entre favoritos à vitória final, colocando Almeida na frente, mas também 'consagrou' um grande tempo de Rohan Dennis, que não vencia desde os Mundiais de 2019, então o segundo título seguido na especialidade.

“Estou aliviado. Passou muito tempo entre vitórias, tem sido difícil. Mas é ótimo voltar a estar no topo, é fantástico. A equipa sempre apoiou e acreditou que podia fazê-lo”, explicou, após ver confirmado o triunfo, 545 dias depois do último, e o primeiro com a INEOS.

Quarta-feira corre-se a terceira etapa da prova, que ligará o Canal Olímpic de Catalunya à estância de esqui Vallter 2000, com a extensão de 203,5 quilómetros e cuja chegada coincide com um prémio de montanha de categoria especial, a mais de 2100 metros de altitude, naquele que será o primeiro teste à liderança de Almeida.

*Artigo atualizado