O lendário ciclista Eddy Merckx acredita que a capacidade de escalada de Jonas Vingegaard o torna mais forte do que o seu rival Tadej Pogacar nas Grandes Voltas. O belga de 78 anos elogiou o percurso desafiador do 110º Tour de France e o duelo entre as duas estrelas atuais do ciclismo.

"Este tem sido uma fabulosa Volta a França, não acha?", disse o vencedor de cinco Tours, na zona de partida da 19ª e etapa em Moirans-en-Montagne.

Merckx afirmou que o duelo entre Vingegaard e Pogacar, além do próprio percurso, tornaram o Tour excelente.

"Foi uma corrida emocionante.  Também com Pogacar e Vingegaard correndo lado a lado até ao contra-relógio. Não houve muita diferença entre os dois e depois do que aconteceu no dia seguinte, bem, depois da grande etapa de quarta-feira na montanha, o suspense acabou", disse o belga.

Vingegaard e Pogaca brindaram os adeptos com uma emocionante luta pela supremacia nas primeiras 15 etapas e estavam separados por 10 segundos à entrada na terceira e última semana do Tour. No entanto, Vingegaard abriu uma vantagem de 1min 48s sobre o esloveno contra-relógio da etapa 16, antes de derrotar completamente o bicampeão da Volta a França na etapa 17.

"Pogacar é um ciclista mais completo. Mas de momento, pelo menos nas altas montanhas, Vingegaard continua o mais forte dos dois", disse Merckx, que já falou muito do estilo aventureiro com o qual Pogacar corre. Jonas Vingegaard, de 26 anos, venceu o Tour de France de 2022 ao superar Pogacar numa emocionante escalada de montanha na penúltima etapa.

Pogacar prometeu reagir este ano, mas uma fratura no pulso em abril atrapalhou a sua preparação Vingegaard mostrou novamente força nas montanhas para abrir uma vantagem sólida de mais de sete minutos.

Merckx levantou os olhos para o céu, como se dissesse 'se ao menos', quando perguntado se teria enfrentado o desafio dos dois ciclistas.

"Eu realmente teria adorado correr neste Tour de France. Mas estou feliz por ter corrido em meu tempo", disse Merckx, que venceu o evento de 1969 a 1972 e novamente em 1974.

Eddy Merckx venceu um total de 11 Grandes Voltas, conquistando incríveis 64 vitórias em etapas; o belga compartilha com Mark Cavendish o recorde de vitórias em etapas de todos os tempos no Tour, 34.

A Volta a França termina em Paris no domingo, com a única ameaça real à liderança de Vingegaard sendo um colapso improvável 24 horas antes na montanhosa etapa 20.