Andreas Nikolaus Lauda nasceu em Viena, a 22 de fevereiro 1949, e iniciou sua carreira no automobilismo em 1968, na Fórmula 3 e Fórmula 2. O austríaco estreou-se na Fórmula 1 em 1971, pela equipa March e depois representou a BRM, não tendo conseguido o sucesso esperado.
Em 1974, Niki Lauda assinou pela Ferrari e no ano de estreia alcançou um quarto lugar na classificação final do campeonato mundial. No ano seguinte, o piloto austríaco acabaria por se sagrar campeão pela primeira vez, apesar de não ter começado da melhor forma a temporada.
Na temporada de 1976, uma das mais emocionantes da história da Fórmula 1, Niki Lauda caminhava para revalidar o título até que um terrível acidente em Nürburgring, na Alemanha, quase o deixou sem vida. Surpreendentemente, 43 dias depois do fatídico dia, Lauda voltou à competição para tentar ainda revalidar o seu título. Contudo, o título de campeão acabou para parar às mãos do seu grande rival James Hunt.
No ano seguinte, Niki Lauda venceu facilmente o seu segundo título, deixando para trás toda a concorrência na classificação final da temporada.
Em 1978, o piloto austríaco vestiu a camisola da Brabham, de Bernie Ecclestone, e, sem ter conseguido alcançar o sucesso, retirou-se da Fórmula 1 para se dedicar ao seu negócio pessoal na Áustria, a companhia aérea 
A McLaren, que no ano 1976 tinha como representante o eterno rival de Lauda, James Hunt, acabaria por contratar o austríaco após três anos de ausência, em 1982. Contudo, Lauda só voltaria a erguer o seu troféu de tricampeão do mundo em 1984, já com Ayrton Senna em prova, assim como Alain Prost, o seu companheiro na McLaren. Em 1985, Lauda abandonou as corridas de Fórmula 1 em definitivo.
Atualmente é chefe da equipe Mercedes GP de Formula 1. A alcunha de "rato", dita pela primeira vez por James Hunt, devido à sua aparência, ficou marcada na sua carreira enquanto piloto.