Três dos melhores triatletas portugueses vão estar ausentes da etapa de Quarteira da Taça da Europa de triatlo, marcada para este fim de semana, com cerca de 250 participantes de 26 nacionalidades.

De acordo com Vasco Rodrigues, presidente da Federação de Triatlo de Portugal, João Pereira (14.º do ‘ranking' mundial) e João Silva (21.º), em elites masculinos, e Vanessa Fernandes (182.ª), em elites femininos, prescindiram da prova algarvia no calendário de preparação da época.

"É uma questão de opção. Cada vez mais o circuito internacional é tão competitivo e tem tantas provas que os atletas têm de se dividir. Um atleta de triatlo não pode fazer mais de dez, 11 ou 12 provas por ano e elas têm de ser bem escolhidas", explicou à agência Lusa o dirigente, à margem da conferência de imprensa de apresentação do evento, realizada numa unidade hoteleira de Quarteira, no concelho de Loulé.

João Pereira, vencedor em Quarteira no ano passado, e João Silva ficaram de fora porque estão "a apontar a sua forma para meio da época", enquanto Vanessa Fernandes, que voltou à competição há cerca de um ano e "precisa de pontos" para o ‘ranking' internacional a pensar nos Jogos Olímpicos de 2020, em Tóquio (Japão), está a competir na Nova Zelândia.

O presidente da federação sublinhou, contudo, que a prova continua a ser das mais competitivas e procuradas no circuito europeu, esperando que os atletas portugueses presentes "possam começar a época da melhor forma, se possível com pódios".

Miguel Arraiolos, em masculinos, e Melanie Santos, em femininos, serão assim os principais representantes de Portugal em prova na Taça da Europa de elites, no sábado, enquanto no domingo decorrem as provas de juniores, com os dois escalões a juntarem cerca de 35 atletas lusos.

Arraiolos, que ocupa o 108.º lugar no ‘ranking' mundial, participa na etapa da Taça da Europa de Quarteira pelo oitavo ano seguido e, em 2017, foi nono classificado, esperando agora repetir um bom resultado.

"Já conheço o percurso de cor e salteado. Quero fazer melhor do que já fiz aqui e esse melhor pode passar pelo pódio. Espero contar com o apoio extra dos portugueses e da minha família", referiu o atleta, em conferência de imprensa.

Melanie Santos, 37.ª triatleta mundial, quer mostrar em Quarteira a boa forma que a levou a ser quinta classificada na primeira etapa do circuito mundial de triatlo, em Abu Dhabi, no início do mês de março.

"Já tenho um historial grande em Quarteira, é o meu quinto ano consecutivo aqui. Espero que o meu resultado me orgulhe e orgulhe os portugueses. Qualquer atleta sonha com o pódio e é para isso que vou lutar amanhã [sábado]", disse a atleta, oitava classificada em Quarteira no ano passado.

A prova de elites integra 1.500 metros de natação, 40 quilómetros de ciclismo e 10 quilómetros de atletismo, com a meta instalada no Calçadão de Quarteira.

Esta é a décima etapa europeia de triatlo que se realiza na cidade algarvia, estando inserida no 17.º Triatlo Internacional de Quarteira Carlos Gravata, que inclui ainda uma prova da Taça de Portugal, o que aumenta o número de atletas presentes no Algarve, durante o fim de semana, para cerca de 700.

"Na Taça de Portugal, há um crescimento enorme. O número de atletas inscritos aumentou 15% em relação ao ano anterior, confirmando que há cada vez mais gente a fazer triatlo", destacou Vasco Rodrigues.