Foi com muitas lágrimas a escorrem pelo rosto que a lenda da NBA Michael Jordan leu um emotivo discurso durante o tributo ao seu 'irmão' Kobe Bryant, que faleceu num acidente de helicóptero em 26 de janeiro, em Los Angeles.

"Quando Kobe morreu, uma parte de mim também morreu. E, olhando para este ecrã gigante e para todos que estão aqui, sei que uma parte de vocês também morreu", disse a ex-estrela do Chicago Bulls, considerado por muitos como o melhor jogador da história do basquetebol.

Jordan, grande ídolo de infância de Kobe Bryant, revelou que ambos eram unidos por uma amizade muito mais profunda do que as pessoas imaginavam.

"Todos queriam queria falar de comparações entre ele e eu, quando eu, na verdade, tinha um grande orgulho da relação que construímos", continuou Jordan, de 57 anos.

O mítico camisa 23 dos Bulls lembrou como se inspirava da paixão com que Bryant encarou a carreira e também os seus projetos após deixar o basquetebol.

"A forma como ele olhava-me era um desafio. E admirei-o pela sua paixão, porque raramente se vê esta paixão em alguém que está a tentar melhorar a cada dia, não só no desporto mas também como pai e como marido", revelou Jordan diante da viúva de Kobe, Vanessa, e de 20 mil fãs que foram ao Staples Center de Los Angeles para prestar uma última homenagem ao ídolo, falecido ao lado da filha Gianna e de outras sete pessoas num acidente de helicóptero.

- Shaq ressalta a lealdade de Kobe -

Jordan revelou que Kobe costumava ligar para a sua casa a qualquer hora, até de madrugada, para falar sobre jogos, negócios ou qualquer outro aspecto da vida.

"No início, era exasperante (...) Mas depois conseguia tirar o melhor de cada pessoa. Ele fez isso comigo. Ele sempre quis ser o melhor jogador de basquetebol possível, e conseguiu", revelou Jordan.

"Prometo a vocês, de hoje em diante, que viverei com as lembranças e sabendo que tive um pequeno irmão que tentei ajudar de todas as formas. Descanse em paz, meu irmão", concluiu Jordan, que deu a palavra a Shaquille O'Neal, ex-companheiro de Kobe nos Lakers.

"Kobe e eu sempre tivemos um profundo respeito e amor um pelo outro. "Como todos sabem, tivemos uma complexa relação durante anos. Nós motivávamos um ao outro para mostrar o melhor basquetebol de todos os tempos e tenho orgulho dos três campeonatos seguidos que ganhamos (...) Kobe foi um amigo leal", reconheceu O'Neal, que conquistou ao lado de Kobe três títulos da NBA com os Lakers entre 2000 e 2002 antes de se separarem após diversos desentendimentos pessoais.