O Charlotte Hornets, da NBA, franquia de Michael Jordan, anunciou na sexta-feira o regresso do veterano técnico Steve Clifford para liderar uma equipa que não chega aos play-offs há seis anos.

"Estamos muito satisfeitos em receber Steve de volta à nossa franquia. Acreditamos que a sua experiência anterior e filosofia de treino tornam-no no melhor treinador para nossa equipea", disse o presidente desportivo da equipa, Mitch Kupchak, em comunicado.

Clifford, de 60 anos, liderou o Hornets entre 2013 e 2018 e estava fora dos bancos desde que encerrou uma passagem de três temporadas no Orlando Magic em 2021.

Esta contratação encerra uma longa e agitada procura por um substituto para James Borrego, que foi demitido em 22 de abril após a eliminação dos Hornets na repescagem para os playoffs ('play in').

Este mês, o Charlotte chegou a um acordo com Kenny Atkinson para assumir o seu banco, mas o técnico mudou de ideia e decidiu continuar como assistente no Golden State Warriors, que recentemente se sagrou campeão da NBA.

Os Hornets deram um salto de qualidade na última temporada com um núcleo de jovens estrelas liderado por LaMelo Ball e pelo ala Miles Bridges.

Pela primeira vez desde 2016, a equipa conseguiu um equilíbrio vitorioso (43-39) e terminou em 10.º lugar na Conferência Leste.

"Estou feliz por estar de volta a Charlotte e quero agradecer a Michael Jordan, Mitch Kupchak e Buzz Peterson por esta oportunidade. Esta é uma equipa jovem e empolgante, com muitos talentos", disse Clifford

O treinador, que tem um saldo de 292 vitórias e 345 derrotas na carreira, enfrentou alguns problemas de saúde nos últimos anos.

Em 2013 passou por uma cirurgia cardíaca devido a problemas arteriais e durante a temporada 2017-2018, quando treinava o Charlotte, tirou um período de descanso de seis semanas devido a fortes dores de cabeça.

Em março de 2020, Clifford teve de deixar um jogo entre a sua equipa, o Orlando Magic, e o Minnesota Timberwolves por sofrer uma tontura.