O jogo entre os clubes Al-Ittihad, da Arábia Saudita, treinada por Nuno Espírito Santo, e Sepahan, do Irão, foi suspensa na segunda-feira (2), devido à polémica sobre a presença de uma estátua do general Qassem Soleimani, morto num ataque aéreo norte-americano em janeiro de 2020, perto do local do jogo.

A partida entre as duas equipas pela Champions League asiática foi suspenso devido a "circunstâncias inesperadas e que não foram antecipadas", anunciou, sem dar mais detalhes, a Confederação Asiática de Futebol (AFC).

Segundo um funcionário do Al-Ittihad, clube onde jogam Karim Benzema e Fabinho, a presença do busto do general iraniano perto do local da partida contrariou os dirigentes do clube. "É simplesmente um jogo de futebol e a presença desse busto é completamente inapropriada. Pedimos que ela fosse retirada antes de chegar ao local do jogo para o aquecimento, mas não o fizeram. Então, a equipa voltou ao balneário", declarou à AFP.

O diretor-geral da equipa iraniana, Mohammed Reza Saket, anunciou imediatamente na televisão estatal iraniana a sua intenção de denunciar o fato à AFC.

"O pedido do Al-Ittihad foi muito além dos costumes desportivos e dos usos habituais", acrescentou.

A 3 de janeiro de 2020, o general Qassem Soleimani, responsável pela estratégia iraniana no Médio Oriente, morreu num ataque norte-americano com um drone em Bagdad, Iraque. Qassem Soleimani era chefe da Força Quds, uma unidade especial da Guarda Revolucionária do Irão.

O incidente entre os dois clubes ocorre no momento em que as equipas dos dois países deixaram de se defrontar em campo neutro, como era o caso há sete anos, para jogarem nos respectivos territórios.

O Irão, com uma população de maioria xiita, e a Arábia Saudita, essencialmente sunita, mantiveram relações diplomáticas tensas nas últimas décadas e apoiaram atores que estão em lados opostos nos conflitos regionais, como no Iêmen.

A República Islâmica do Irão e a rica monarquia do Golfo Pérsico romperam as suas relações em 2016 depois do ataque às missões diplomáticas sauditas por parte de manifestantes iranianos que protestavam contra a execução de um influente clérigo xiita na Arábia Saudita.

O Al-Nassr, equipa saudita dos portugueses Cristiano Ronaldo, Otávio e do treinaaor Luís Castro, disputou em 19 de setembro uma partida da Champions asiática em Teerão contra o Persépolis, na primeira partida de um clube saudita no Irão desde 2016.