O convite para defrontar o campão do mundo, a África do Sul, no sábado, em Bloemfontein, mostra que a seleção portuguesa de râguebi é “respeitada”, disse hoje à agência Lusa o selecionador de Portugal, Simon Mannix.

“Positivo é o facto de termos sido convidados para este jogo. Mostra que a seleção portuguesa é respeitada”, afirmou o técnico neozelandês, questionado sobre o que seria um resultado positivo para a seleção lusa.

Trata-se da primeira vez que Portugal defronta um campeão mundial em título e o desafio foi formalizado pouco após a vitória portuguesa sobre as Fiji (24-23), no Mundial França2023, que 'consagrou' os ‘lobos’ como equipa sensação do torneio.

Para Mannix, defrontar os ‘springboks’ é “uma grande oportunidade” que vai “ajudar a equipa a crescer” para os desafios do futuro.

“Vamos desfrutar de todos os aspetos da semana de preparação e do jogo. Tenho a certeza de que os nossos jogadores vão atuar com orgulho e coragem”, comentou o técnico.

Com vários campeões do mundo ausentes devido a lesão, casos de Eben Etzebeth, Siya Kolisi, Faf de Klerk, Handré Pollars ou Cheslin Kolbe, o treinador da África do Sul, Rassie Erasmus, já anunciou a equipa e vai promover sete estreias, três das quais na equipa titular.

Os líderes do ranking mundial, no entanto, chegam ao encontro com Portugal com o orgulho ferido pela derrota sofrida no sábado, frente à Irlanda (25-24), e Erasmus prometeu que os sul-africanos vão voltar aos seus elevados padrões de qualidade frente aos ‘lobos’.

“Fico feliz por a África do Sul jogar ao seu mais alto nível. Esta experiência vai ser incrível para os nossos jogadores e um dia que jamais irão esquecer. Não há desafio maior no râguebi do que defrontar os campeões do mundo na sua casa”, destacou Simon Mannix.

A seleção portuguesa de râguebi visita a África do Sul no sábado, no Free State Stadium, em Bloemfontein, em jogo de teste oficial da World Rugby com início previsto para as 16:00 (hora de Lisboa) e arbitragem da escocesa Hollie Davidson.

Portugal, que no sábado venceu a Namíbia (37-22) no primeiro encontro da digressão em África, ocupa atualmente o 15.º lugar do ranking mundial, enquanto a África do Sul lidera a tabela, à frente da Irlanda, desde que as duas equipas trocaram posições durante o Mundial França2023.

O encontro caracteriza-se ainda por ser a primeira vez que os ‘lobos’ defrontam a seleção campeã do mundo em título.