O Sporting de Braga é o primeiro finalista da Taça da Liga. Os bracarenses venceram o Sporting por 1-0, assegurando assim presença no jogo decisivo da competição. Abel Ruiz foi a principal figura do jogo ao apontar o único golo de uma partida onde os leões foram muito perdulários.
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Sporting 'versus' poste
Do lado do SC Braga, Artur Jorge fez apenas uma alteração relativamente à equipa que começou o jogo em Famalicão para o campeonato. O técnico dos bracarenses prescindiu de um homem fixo no ataque, trocando Abel Ruiz por troca com Rodrigo Zalazar, apostando assim numa maior mobilidade na frente.
Já Rúben Amorim, no Sporting, fez duas mudanças em relação ao onze que deu início ao jogo diante do Vizela. O guarda-redes Adán e o avançado Paulinho, deram lugar a Franco Israel e a Marcus Edwards, regressado após dois jogos onde começou no banco de suplentes.
A partida começou a bom ritmo, com o Sporting a procurar assumir o controle das operações; todavia, o primeiro lance de relativo perigo foi mesmo do SC Braga. Dois minutos de jogo e um cruzamento de Zalazar pela direita encontrou o calcanhar de Ricardo Horta, mas a bola acabou nas mãos de Franco Israel.
Os leões responderam pouco depois, à passagem dos onze minutos; incursão de Pedro Gonçalves a servir Trincão no coração da área, mas o remate do avançado dos leões saiu fraco e sem problemas para Matheus. O guardião dos bracarenses apanhou um susto maior apenas três minutos depois quando Pedro Gonçalves, de muito longe, atirou ao poste.
As equipas estavam muito encaixadas, e a pressionar o adversário à saída da sua zona defensiva, contudo, os leões iam conseguindo mais facilmente soltar-se da pressão adversária, chegando mais vezes junto da área bracarense, isto enquanto os arsenalistas procuravam rápidas transições para tentar aproveitar o espaço deixado as costas da defensiva verde e branca.
Mas eram os leões quem mandavam no jogo, criando as melhores oportunidades para marcar, especialmente pelo flanco esquerdo, onde Pedro Gonçalves combinava frequentemente com Nuno Santos para criar desiquilíbrios; aos 23 minutos um cruzamento precisamente do corredor canhoto encontrou Trincão que, novamente dentro da área, obrigou Matheus a aplicar-se.
Raras eram as iniciativas ofensivas do SC Braga, quase todas criadas a partir de erros do adversário, e que nunca incomodaram realmente Franco Israel; destaque apenas para um remate de Rodrigo Zalazar à entrada da área aos 34 minutos, mas que saiu bem ao lado da baliza do guardião uruguaio. Mais direcionado foi o remate de Nuno Santos à passagem do minuto 37, mas o míssil do ala dos leões esbarrou com muito estrondo na barra dos minhotos.
Chegava o intervalo e, ao contrário do que se poderia esperar, os postes eram o grande adversário do Sporting.
Quem não marca, acaba por sofrer
Para a segunda parte, não houve alterações, nem nos onzes, nem na toada do jogo. Com efeito, o Sporting entrou na segunda parte da mesma maneira que na primeira, controlando a partida, enquanto que os bracarenses procuravam explorar um erro do adversário para lançar rápidas transições.
Mas foi precisamente numa transição que o Sporting criou a sua primeira ocasião da segunda parte; Gyokeres foi lançado pela esquerda e rematou cruzado e perto do poste de Matheus; o sueco teve o golo nos pés logo a seguir mas, na cara de Matheus, tentou servir Edwards, mas sem sucesso.
Tal como na primeira parte, os leões mandavam no jogo e iam acumulando oportunidades; aos 58 minutos, Pedro Gonçalves atirou a rasar o poste já dentro da área bracarense. O golo do Sporting parecia iminente e Artur Jorge procurou mexer no jogo, fazendo entrar Abel Ruiz para o lugar de Pizzi.
O avançado espanhol acabou por ser a escolha acertada, já que foi dele que nasceu o golo do SC Braga. Aos 65 minutos o avançado espanhol correspondeu da melhor maneira a um cruzamento de Zalazar pela direita e Ruiz a surgir de cabeça para o 1-0.
Rúben Amorim não perdeu tempo e fez uma dupla substituição, fazendo entrar Matheus Reis e Paulinho para os lugares de Coates e Esgaio. Os leões acusaram um pouco o golo insperado e estiveram muito perto de sofrer o segundo pouco depois após erro de Israel, mas os recém-entrado Matheus Reis acabou por evitar males maiores. Os minhotos soltaram-se com o golo marcado e voltaram a ameaçar mas Franco Israel redimiu-se do erro anterior com duas grandes defesas consecutivas.
Como seria de esperar, e à medida que o relógio foi avançando, os bracarenses começaram a recuar mais no terreno, perante a maior pressão que o Sporting ia aplicando sobre a defesa dos minhotos. Foi sem surpresa que, a cinco minutos do final, Artur Jorge trocou Zalazar pelo central Serdar.
Até final o Sporting tentou de tudo um pouco para tentar empatar a partida, mas sem sucesso, provando assim que no futebol a eficácia é tudo.
O SC Braga está assim na final da Taça da Liga, esperando agora pelo adversário, que sairá da outra meia-final entre Benfica e Estoril.
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