São já 15 vitórias consecutivas do Benfica na I Liga, 18 fora de casa. Significa isto que Bruno Lage ainda não sabe o que é perder no terreno dos adversários, para o campeonato, desde que assumiu o comando técnico dos encarnados. Este domingo não foi diferente, com um triunfo sem contestação sobre o Paços de Ferreira, resultado que, para já, deixa o FC Porto a 10 pontos de distância – recebe o Gil Vicente na terça-feira.

Mesmo com menos posse de bola, os campeões nacionais controlaram totalmente o jogo, marcaram em momentos decisivos e voltaram a contar com um super Rafa no ataque, agora como titular. O extremo, que já tinha bisado em Alvalade, abriu o marcador, assistiu Vinícius para o 2-0 e é o melhor 'reforço de inverno' que Lage podia pedir.

Rafa angariou votos no campo

A titularidade de Rafa foi a única alteração no onze que o Benfica apresentou na Mata Real, com Bruno Lage a sacrificar Chiquinho e a manter Cervi na equipa. O estilo impetuoso do extremo acabou por ser fundamental para ultrapassar um Paços de Ferreira desinibido e que vinha de uma série de quatro jogos sem perder e sem sofrer golos - chegou mesmo a surpreender o SC Braga em casa com um triunfo por 1-0.

A equipa de Pepa manteve-se fiel à sua estratégia e exibiu um futebol positivo, com Pedrinho a aparecer nas costas de Tanque e Hélder Ferreira e Castanheira a surgirem no apoio pelos corredores, mas não teve argumentos para conseguir mais do jogo. O Benfica, por sua vez, fazia uso da qualidade individual dos seus jogadores para recuperar a bola e lançar transições rápidas. O primeiro sinal de perigo chegou aos 10 minutos, num livre de Grimaldo, ao qual Ricardo Ribeiro respondeu com a primeira de muitas (grandes) defesas. Logo a seguir, Vinícius cabeceou ao ferro após canto.

O conjunto 'encarnado' foi crescendo no encontro e a visar cada vez mais a baliza pacense. Aos 18' Vinícius deu um golo a Pizzi, mas adiantou-se quatro centímetros e o lance foi anulado por Manuel Oliveira, com o aval do videoárbitro. Ainda assim, o Benfica não desarmou e continuou a testar as capacidades do guardião do Paços, que estava particularmente inspirado. Do outro lado, Vlachodimos, muito menos solicitado - mérito da dupla Rúben Dias-Ferro - teve de se aplicar para defender o remate de Stephen Eustáquio aos 34', naquela que foi a melhor oportunidade de golo dos pacenses.

Após várias tentativas, os encarnados acabaram mesmo por chegar à vantagem quando Rúben Dias lançou a velocidade de Rafa (39'), que tirou Marco Baixinho do caminho e rematou de pé esquerdo para o golo. Depois de Bruno Lage ter dito, no lançamento deste jogo, que Rafa sonhava vir a ser um dia presidente do Benfica, eis que o explosivo futebolista volta a 'angariar votos' junto dos adeptos.

O Benfica saiu para o intervalo mais tranquilo e resolveu o jogo no arranque do segundo tempo, numa transição rápida, com Rafa nas costas dos defesas a cruzar rasteiro para Vinícius, que só teve de encostar - 11.º golo do avançado na I Liga. Apanhado em contrapé, o Paços de Ferreira tentou reagir rapidamente e aos 52 minutos Diaby obrigou Vlachodimos a uma defesa apertada, depois de um ressalto num canto.

O tempo foi passando com o Benfica a gerir o ritmo do jogo, sem a avalanche de oportunidades dos primeiros 45 minutos, é certo, mas sempre consciente daquilo que estava a fazer. Exceção feita a Seferovic, que falhou um golo feito por Grimaldo quando estava sozinho na pequena área e com a baliza aberta. Nada que beliscasse o resultado final. Porque a noite, uma vez mais, era de Rafa e com ele o Benfica parte ainda mais forte para o que resta da temporada.

A figura do jogo

Rafa: Rápido e letal. O extremo parece determinadíssimo em recuperar o tempo perdido com a lesão que o afastou dos relvados durante meses - não era titular desde 2 de outubro. Marcou o primeiro golo, assistiu para o segundo e desenhou jogadas que desmontaram qualquer estratégia do Paços de Ferreira para este duelo. Os adeptos do Benfica (e o futebol português) agradecem.

Reações

Bruno Lage: "FC Porto a 10 pontos? Não há conforto nenhum"

Cervi e o regresso de Rafa: "Todos temos de fazer o melhor em campo, jogue quem jogar"

Pepa: "O Benfica é, neste momento, a melhor equipa em Portugal"