O Benfica, na receção ao Rangers, e o Sporting de Braga, de visita a Leicester, jogam na quinta-feira a primeira de duas batalhas consecutivas pela liderança dos respetivos grupos da Liga Europa de futebol.

Com seis pontos conquistados nas duas primeiras rondas, tantos quantos os dos próximos adversários, os dois representantes portugueses na prova têm muito bem encaminhado o apuramento, pelo que é mais o primeiro lugar que está em causa.

No Grupo D, os ‘encarnados’ recebem os líderes do campeonato escocês, um conjunto comando pela lenda ‘red’ Steven Gerrard que soma 15 vitórias e dois empates nos 17 jogos realizados em 2020/21, enquanto no G, os ‘arsenalistas’ viajam ao reduto do Leicester, nada menos do que o vice-líder da ‘Premier League’.

A formação ‘encarnada’ é a primeira a entrar em campo, pelas 17:55, e chega ao encontro três dias depois de perder para o Sporting a liderança da I Liga portuguesa de futebol, após um inapelável 0-3 face ao Boavista, no Bessa.

Foi a segunda derrota da época, após o desaire por 2-1 na casa do PAOK, que custou a presença na Liga dos Campeões, e interrompeu uma série de sete triunfos consecutivos, dois na Liga Europa, no reduto do Lech Poznan (4-2) e na receção ao Standard Liège (3-0).

Agora, segue-se o mais cotado adversário, um conjunto que na época passada não perdeu face ao FC Porto na fase de grupos da Liga Europa (1-1 no Dragão e 2-0 em casa) e, depois, afastou o Sporting de Braga, de Rúben Amorim, nos 16 avos de final (3-2 em Glasgow e 1-0 na ‘pedreira’).

Na Luz, e face aos seis pontos das duas equipas, contra nenhum de belgas e polacos, que se defrontam em Poznan, joga-se pela liderança do agrupamento, sendo que o vencedor ficará, por consequência, muito perto do apuramento.

A situação é semelhante no Grupo G, mas, neste, com o Leicester a ter de assumir-se como favorito, na receção ao Sporting de Braga, do ‘alto’ do segundo lugar daquele que é considerado, quase unanimemente, como o melhor campeonato do Mundo.

Os ingleses, que já foram capazes de golear fora o Manchester City por 5-2, ganharam os últimos quatro jogos, o derradeiro na segunda-feira, em Leeds, por 4-1, colocando-se a um escasso ponto do líder e campeão Liverpool, após sete rondas.

Na Liga Europa, equipa que ainda não contou com o português Ricardo Pereira, devido a lesão, soma os mesmos seis pontos dos bracarenses e idênticos 5-1 em golos, pelo que o vencedor do agrupamento começará a definir-se no King Power Stadium.

Se os ingleses estão num bom momento, os comandados de Carlos Carvalhal - de regresso a solo britânico, onde treinou Sheffield Wednesday e Swansea - também surgem muitos fortes, com seis triunfos consecutivos, o último segunda-feira na receção ao Famalicão (1-0), após entrada com dois desaires.

Os ‘arsenalistas’ vão ter pela frente um grande teste às suas capacidades, tal como o Benfica, curiosamente antes de se defrontam na Luz, às 20:00 de domingo, em encontro da sétima jornada da I Liga portuguesa de futebol.

Quanto aos outros agrupamentos, o Tottenham, de José Mourinho, joga no reduto do lanterna-vermelha Ludogorets, depois da inesperada derrota em Antuérpia (0-1), o comandante surpresa do Grupo J, enquanto a Roma, de Paulo Fonseca, é anfitriã do Cluj, num embate de líderes, no Grupo A.

Destaque ainda para a receção do Arsenal ao Molde, no Grupo B, e do Villarreal ao Maccabi Telavive, no Grupo I, dois duelos que, a exemplo dos que envolvem Benfica e Sporting de Braga, colocam frente a frente dois conjuntos com seis pontos.