O Benfica venceu o Bayer Leverkusen por 1-0, em jogo da primeira mão dos dezasseis avos de final da Liga Europa. Óscar Cardozo marcou o seu sexto golo frente a um clube alemão e deu vantagem aos encarnados para o encontro da segunda mão. Melgarejo salvou a vitória nos descontos.

No regresso à Liga Europa, Jorge Jesus foi fiel às suas ideias de resguardar o plantel para a luta no campeonato nacional com o FC Porto e apresentou uma equipa com muitas alterações deixando no banco Maxi Pereira, Enzo Pérez, Salvio e Lima. A formação encarnada (equipada de preto na Alemanha) apresentou várias alterações no BayArena para o jogo da primeira mão dos dezasseis avos de final. Ola John e Urreta tiveram a cargo as laterais enquanto André Gomes e André Almeida voltaram à titularidade.

E foi debaixo de uma cortina de neve que o árbitro Antonio Mateu deu o apito inicial. Nos instantes iniciais, as equipas procuraram os respetivos posicionamentos em campo com o Benfica a dar alguma iniciativa ao adversário. A jogar fora, a estratégia de Jesus para defrontar os alemães parecia passar pelo contra-golpe. O Bayer Leverkusen, como anfitrião, viu-se na obrigação de assumir as despesas de jogo mas a formação do Benfica esteve sempre à altura para travar as iniciativas da formação comandada por Sammi Hyypia.

Até ao intervalo, as ocasiões de golo foram escassas, para não dizer mesmo nulas. André Gomes acabou por ser substituído aos 41' minutos, devido a lesão, e para o seu lugar entrou o argentino Enzo Pérez. Nos instantes finais, o Benfica dominava por completo a posse de bola, dificultando as operações aos alemães.

No segundo tempo, o Benfica manteve o domínio da posse de bola mas não para controlar o adversário e sim para procurar objetivamente a vantagem para o jogo da segunda-mão. Aos 53' minutos, Urreta ensaiou um remate-cruzamento que parou nas mãos de Leno. O Leverkusen respondeu de bola parada aos 60' minutos e esteve perto do golo, valendo ao Benfica a segurança de Artur para negar o golo a Kadlec.

E como no futebol há certas leis que perduram aos longo dos tempo, quem não marca sofre. Na sequência do canto em que o Leverkusen esteve perto da vantagem, o Benfica adiantou-se no marcador pelo inevitável Cardozo. O avançado paraguaio assinou com grande classe o seu 16.º golo na Liga Europa, ao picar a bola por cima de Leno após uma grande assistência de André Almeida.

Em desvantagem no marcador, o Bayer Leverkusen passou a arriscar mais perante um Benfica mais contido no seu meio-campo. Aos 65' minutos, os alemães tiveram duas oportunidades para empatar mas valeu ao Benfica o guarda-redes Artur. A jogar em contra-golpe, o Benfica aproveitou a velocidade de Ola John para criar perigo junto da baliza de Leno. O internacional holandês tentou aos 69' minutos repetir a proeza de Cardozo, fazendo um chapéu a Leno, mas a bola saiu demasiado alta, por cima da barra.

Nos instantes finais assistiu-se ao aumento de pressão por parte do Bayer Leverkusen à clara aposta do Benfica no contra-ataque. Os alemães tiveram boas ocasiões para empatar mas a defesa do Benfica mostrou-se à altura dos acontecimentos aguentando a vantagem no marcador até ao apito final. Nota de destaque para Melgarejo que salvou em cima da linha nos descontos.

Com este resultado, o Benfica somou a segunda vitória encarnada em vinte jogos na Alemanha, e segue em vantagem para o jogo da segunda mão, a 21 de fevereiro.