A atravessar um momento conturbado a nível interno, o Benfica joga esta quarta-feira o primeiro de dois duelos rumo aos quartos de final da Champions, tendo pela frente um adversário que nunca venceu.

O Ajax, que foi adversário do Sporting na fase de grupos, soma 10 vitórias consecutivas, com 39 golos marcados e apenas um sofrido, enquanto a equipa Nélson Veríssimo leva, nos mesmo 10 jogos, apenas quatro triunfos, três empates e três derrotas.

A exibição realizada no empate de sexta-feira com o Boavista, no Bessa, é paradigmática do desnorte dos 'encarnados'. O clube da Luz esteve a vencer com dois golos de diferença, fruto de uma primeira parte em que dominou, mas depois do intervalo eclipsou-se e permitiu o empate do Boavista, que até podia ter vencido.

Em contraponto, o Ajax está a realizar uma época de grande nível, seguindo destacado na liderança do campeonato, com cinco pontos de vantagem sobre o PSV, e já qualificado para as meias-finais da Taça da Holanda. O conjunto de Erik ten Hag é também um dos mais concretizadores a atuar na Europa: são 108 golos apontados até ao momento e apenas 14 averbados em todas as competições.

Percurso na fase de grupos da Champions

O Benfica chega aos oitavos de final depois de ter garantido o apuramento no segundo lugar do Grupo E, a dez pontos do Bayern Munique. Pelo caminho ficaram o Barcelona, que os 'encarnados' venceram em casa por 3-0, no que foi o ponto alto da temporada (depois empataram 0-0 em Camp Nou), e o Dínamo de Kiev.

Na Luz, Nélson Veríssimo terá preocupações acrescidas uma vez que tem seis jogadores à beira da exclusão. Otamendi, Gilberto, Grimaldo, Weigl, João Mário e Rafa Silva, que viram amarelos na fase de grupos, poderão falhar o jogo da segunda mão se voltarem a ser admoestados esta quarta-feira.

André Almeida, que falhou o último treino da equipa devido a uma lombalgia, junta-se a Seferovic, Rodrigo Pinho e Lucas Veríssimo no boletim clínico das 'águias'.

Já o Ajax formou o trio de equipas (a par de Bayern Munique e Liverpool) que venceu os seis jogos disputados na fase de grupos, dois deles face ao Sporting, que, logo a abrir, goleou em Alvalade por 5-1, para depois vencer nos Países Baixos por 4-2.

Borussia Dortmund (4-0 em casa e 3-1 fora) e Besiktas (2-0 em casa e 2-1 fora) também não resistiram aos holandeses, que têm um coletivo de enorme qualidade e grandes individualidades, como Tadic, Mazraoui, Blind ou Haller, que marcou em todos os jogos da Champions – foram 10 golos, cinco ao Sporting.

Confronto direto

O Benfica tem as piores recordações dos confrontos com o Ajax, perante o qual já caiu três vezes, em duas eliminatórias diretas, há meio século, e na fase de grupos da Champions, em 2018/19. Os ‘encarnados’ até venceram o primeiro encontro com os neerlandeses (3-1), em Amesterdão, na época de 1968/69, mas, depois disso, seguiram-se dois empates e quatro derrotas.

Em 1968/69, o Benfica mediu forças com um Ajax em ascensão, que se viria a sagrar tricampeão europeu (1970/71, 1971/72 e 1972/73), liderado pelo génio de Johan Cruyff. Nos quartos de final da Taça dos Campeões Europeus, as 'águias' venceram a primeira mão por 3-1, mas o reencontro na Luz terminou com a vitória do Ajax também por 3-1, resultado que forçou um jogo de desempate, em Paris.

No Estádio Colombes, o jogo acabou empatado após 90 minutos, mas, no prolongamento, o Ajax resolveu a eliminatória a seu favor (3-0), com um golo de Cruyff e um 'bis' de Danielsson. As duas equipa voltariam a defrontar-se três épocas depois, em 1971/72, com um triunfo por 1-0 dos neerlandeses em Amesterdão e um nulo em Lisboa.

Depois desses dois intensos confrontos, as duas formações só se voltaram a encontrar em 2018/19, na fase de grupos da Liga dos Campeões, em dois duelos em que os comandos de Rui Vitória não foram felizes.

O Ajax começou por vencer em casa (1-0) com um golo muito feliz – a bola desviou em Grimaldo e traiu Vlachodimos - apontado nos descontos, aos 90+2 minutos, por Noussair Mazroui, e, na Luz, registou-se um empate (1-1), com Jonas a colocar as 'águias' na frente e Tadic a restabelecer a igualdade no marcador.

O que dizem os treinadores

Nélson Veríssimo (Benfica): "O Ajax é uma das melhores equipas da Europa, com grande poderio ofensivo. Também têm fragilidades que podemos explorar. Estamos muito motivados para o jogo. Será um bom teste para nós. Reconhecemos o poder ofensivo do Ajax, mas não nos podemos focar só no poder do Ajax. Temos também de nos focarmos naquilo que nós podemos e devemos fazer."

Erik ten Hag (Ajax):

"Nunca se pode comparar dois jogos da Champions. Esta é outra equipa. O Benfica há três anos era uma equipa, agora é outra. Não estamos a olhar para isso dessa forma, queremos preparar uma boa estratégia e tomar as decisões certas para este jogo. Sporting e Benfica são duas equipas muito diferentes, são onze jogadores diferentes e os treinadores também são diferentes. Temos de tomar boas decisões com bola, fazer bem a transição para a defesa. O contra-ataque é um dos pontos mais fortes do Benfica".

O árbitro

O esloveno Slavko Vincic foi o árbitro nomeado para dirigir o encontro na Luz. Slavko Vincic, de 42 anos, terá como árbitros assistentes os seus compatriotas Tomaz Klancnik e Andraz Kovacic, enquanto no videoárbitro (VAR) estará o também esloveno Rade Obrenovic, coadjuvado por Jure Praprotnik.

O árbitro, internacional desde 2010, dirigiu já esta época o Benfica, na segunda mão do play-off da Champions, quando os encarnados empataram sem golos na visita ao PSV Eindhoven em agosto e garantiram a presença na fase de grupos.

Também já esta época, Vincic arbitrou em Istambul o jogo da fase de grupos da Liga dos Campeões em que o Sporting goleou o Besiktas, por 4-1.

O Benfica-Ajax está marcado para as 20h00 desta quarta-feira e pode ser acompanhado, ao minuto, no SAPO Desporto.