O Vitória de Guimarães procura na quinta-feira dar o primeiro passo em direção aos ‘quartos’ da Liga Conferência de futebol, igualando o melhor desempenho nas provas continentais, ao visitar o Betis, em jogo dos oitavos de final.

Os minhotos, que já são a melhor equipa portuguesa na mais jovem competição da UEFA, com apenas três edições concluídas, têm como coroa de glória na europa do futebol a presença nos quartos de final da Taça UEFA em 1986/87, nos quais foram eliminados pelos alemães do Borussia Mönchengladbach (derrota por 3-0 fora e empate 2-2 em casa).

Para igualarem essa proeza e marcarem encontro nos ‘quartos’ com o vencedor do confronto entre os polacos do Jagiellonia e os belgas do Cercle Brugge, os vimaranenses precisam de ultrapassar a equipa espanhola em duas mãos, na quinta-feira, em Sevilha, e uma semana mais tarde, em 13 de março, em Guimarães.

Os vitorianos efetuaram um percurso próximo do brilhantismo na nova fase de liga, sem qualquer derrota (quatro vitórias e dois empates), terminando no segundo lugar, apenas atrás dos ingleses do Chelsea, a outra única equipa invicta e que se afigura como uma espécie de vencedora antecipada da edição de 2024/25.

A caminhada na primeira fase da prova permitiu ao Vitória de Guimarães escapar ao play-off de acesso aos oitavos de final – no qual o Betis se desembaraçou dos belgas do Gent -, mas o sorteio, que poderia ter colocado no seu caminho os dinamarqueses do Copenhaga, foi pouco generoso.

O Bétis, no qual alinha o médio internacional português William Carvalho, foi apenas 15.º classificado na fase de liga da terceira competição europeia de clubes, mas dificilmente o Vitória de Guimarães poderá ser considerado favorito na eliminatória.

Os espanhóis ocupam o sexto lugar na La Liga e acabaram de alcançar um sensacional triunfo na receção ao Real Madrid (2-1), que impediu o campeão espanhol e europeu de se manter na liderança do campeonato, enquanto a formação portuguesa, sétima colocada na I Liga, já conheceu melhores dias.

O bom início de temporada, em especial na Liga Conferência, valeu ao treinador Rui Borges um convite para substituir Ruben Amorim no Sporting e um encaixe recorde de 34 milhões de euros no ‘mercado de inverno’, mas deixou ao novo técnico, Luís Freire, um plantel substancialmente menos valioso.

As saídas de Manu Silva (Benfica), Kaio César (Al Hilal, Arábia Saudita), Alberto Costa (Juventus, Itália), Jorge Fernandes (Al Fateh, Arábia Saudita) e Nélson Luz (Qingdao West Coast, China) ajudaram a agravar a série de maus resultados: os minhotos ganharam dois dos últimos 13 jogos, em todas as competições.

Além de Luís Freire, há mais dois treinadores portugueses com possibilidade de erguer o troféu, Rui Vitória e Gonçalo Feio, que orientam os gregos do Panathinaikos e os polacos do Legia Varsóvia, respetivamente, e defrontam os italianos da Fiorentina e os noruegueses do Molde.

Tal como o Vitória de Guimarães, o Copenhaga também terá razões para recordar com desagrado o sorteio dos oitavos de final, uma vez que terá de medir forças com o Chelsea, favorito incontestado ao título e no qual alinha o avançado internacional português Pedro Neto.