A história da presente edição da Taça de Inglaterra em futebol terá de incluir o nome do Maidstone United, modesto emblema da National League South, a sexta divisão do futebol inglês. O clube do Condado de Kent já fez história, ao apurar-se para os oitavos de final da prova, mas quer mais.
No próximo dia 26 de fevereiro, o clube da pequena cidade de 176 mil habitantes irá medir forças com o Coventry, do Championship, para continuar a escrever o seu nome na Taça de Inglaterra.
Na ronda anterior, a formação do Jardim de Inglaterra eliminou de forma surpreendente o Ipswich Town, candidato à subir à Premier League, por 2-1. Na altura da derrota, o Ipswich Town, agora 4.º no tabela, era o 2.º, apenas atrás do Leicester. A derrota foi ainda mais surpreendente por haver 98 posições na pirâmide do futebol inglês a separar os dois emblemas.
Em Portman Road Lamar Reynolds e Sam Corne fizeram os tentos da formação do Condado de Kent nos únicos dois remates à baliza, Jeremy Sarmiento marcou para os da casa, que tiveram 78 por cento de posse de bola.
Corne já tinha sido o herói dos Stones na rodada anterior ao marcar o golo do triunfo sobre o Stevenage (1-0), equipa da terceira divisão.
Quem também brilhou frente ao Ipswich Town foi o guarda-redes brasileiro Lucas Covolan, de 32 anos, antigo internacional sub-20 do Brasil formado no Vasco da Gama.
"A minha carreira nos últimos anos não tem sido muito boa... Espero poder ser transferido para uma equipa da Championship", brincou, Lucas Covolan, no final do jogo.
O timoneiro destes fantásticos guerreiros é o camaronês George Elokobi, antigo defesa central.
"Tiro o meu chapéu a esta comunidade. Isto é para o Maidstone, isto é a magia da Taça de Inglaterra, que está bem viva. Tínhamos de acreditar, viemos a Ipswich defrontar uma equipa que está a voar no Championship e ver a nossa equipa a ser ovacionada no final é incrível. Houve algumas lágrimas, fizemos história. Este é um momento de inspiração, de que há sempre esperança", comentou na altura o técnico Elokobi.
George Elokobi chegou a jogar na Premier League pelo Wolverhampton. Pendurou as chuteiras em 2022 e no ano seguinte pegou no Maidstone.
Para se ter uma ideia do feito, o Maidstone é apenas o 11.º clube das não-ligas, ou seja, das divisões abaixo das quatro categorias profissionais, que alcança os oitavos de final da Taça de Inglaterra, desde 1925. Desde 1977/78, quando o Blyth Spartas, da 7.ª divisão marcou presença nos 'oitavos', que nenhuma outra equipa abaixo do 5.º escalão tinha ido tão longe na prova.
Agora, 46 anos depois, o Maidstone consegue alcançar esta fase da prova, onde vai tentar derrubar fora de casa o Coventry, no Building Society Arena. Se vencer, o clube iguala o feito do Lincoln City, único clube fora do futebol professional inglês que chegou aos quartos de final da Taça de Inglaterra, feito alcançado na época 2016/2017.
O Maidstone já andou no futebol profissional. Fundado em 1897, a equipa alcançou a quarta divisão em 1989, onde esteve até 1992. Mas os problemas económicos atiraram o clube para a miséria. A solução foi uma refundação com o Maidstone Invicta, a sua equipa juvenil. Tiveram de começar do zero, desde as ligas locais em Kent, subiram posições, recuperaram o seu nome em 1995. Estiveram sem o seu estádio, até inaugurarem, em 20212, o Gallagher Stadium, com capacidade para 792 espectadores sentados e 4.200 no total.
Em 2015 conseguiram chegar a National League, a quinta divisão e, de lá para cá, têm estado entre subir e descer, sem conseguir progredir mais nos escalões do futebol inglês.
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