O Benfica é a primeira equipa portuguesa a entrar em ação na Liga dos Campeões 2022/23, recebendo esta terça-feira os israelitas do Maccabi Haifa. A equipa de Roger Schmidt parte com claro favoritismo naquele que é em teoria um dos jogos mais acessíveis deste Grupo H, pelo que só a vitória interessa aos encarnados, antes dos desafios mais exigentes contra Juventus e Paris Saint-Germain.
O clube da Luz teve de passar pelas pré-eliminatórias para chegar à Champions, deixando pelo caminho os dinamarqueses do Midtjylland e os ucranianos do Dínamo de Kiev. E à semelhança do ano passado, em que defrontou Bayern e Barcelona na fase de grupos, não se pode dizer que as águias foram bafejadas pela sorte esta temporada. Difícil? Sem dúvida, mas não impossível, até porque o Benfica conseguiu apurar-se para os oitavos de final, deixando pelo caminho os catalães.
Esta será a primeira vez que os encarnados vão defrontar o Maccabi Haifa, uma das equipas menos experientes em prova. No entanto, o bicampeão israelita já encontrou o Sporting no passado, embora no longínquo ano de 1995, tendo somado uma derrota (4-0) e um empate (0-0).
A formação orientada por Barak Bakhar chega a esta fase da Liga dos Campeões depois de ter eliminado Olympiacos (goleada sobre os gregos por 4-0, em Atenas, num jogo que valeu a saída de Pedro Martins do comando técnico), Apollon Limassol e Estrela Vermelha nas eliminatórias. Na última época, não passou da fase de grupos da Conference League e agora também não se espera que lute pelo apuramento para os oitavos de final da Champions, nem sequer para a Liga Europa.
Omer Atzili, Dean David e Frantzdy Pierrot (ex-Guingamp) são alguns dos nomes a ter em conta no plantel israelita, que procurará fazer uso das bolas paradas para compensar as limitações técnicas face a outros adversários europeus.
O momento das equipas
As coisas têm corrido de feição ao Benfica, que conta por vitórias todos os nove jogos já disputados, incluindo os quatro da qualificação para a Champions e os cinco da I Liga, que lhe valem a liderança isolada, com dois pontos de diferença para o SC Braga e três para FC Porto e Portimonense.
Ainda assim, a equipa de Roger Schmidt teve de suar para bater o Vizela na Luz (2-1), na sexta-feira, com o golo da vitória a surgir no último minuto da compensação, num penálti convertido com sucesso por João Mário, já depois de David Neres ter empatado com um golaço.
Morato, Lucas Veríssimo e João Victor, todos lesionados, são baixas certas para a estreia na Champions, que também não contará com André Almeida – o lateral direito não foi inscrito para esta fase. Roger Schmidt deverá apresentar o mesmo onze que iniciou o jogo contra o Vizela, com António Silva ao lado de Otamendi, dadas as lesões entre os defesas centrais, e, provavelmente, a estreia de Julian Draxler como suplente.
O conjunto de Haifa também sofreu para vencer este fim de semana na visita ao Hapoel Beer Sheva (2-1), em encontro relativo à 3.ª jornada do campeonato israelita, mantendo a liderança ao lado do Maccabi Tel Aviv com nove pontos.
O Maccabi esteve a perder desde o segundo minuto, mas empatou por intermédio de Omer Atzili (40'), na conversão de um pontapé de penálti, e nos descontos da segunda parte (90'+2) alcançou o golo do triunfo, através de Frantzdy Pierrot.
O que dizem os treinadores
Roger Schmidt (Benfica): "Se virmos a performance deles, foram campeões na época passada, ganharam aos campeões da Grécia, Chipre e Sérvia. Mostraram que têm muita qualidade, principalmente na frente, com bons finalizadores, muito físicos. Merecem jogar na Liga dos Campeões, joguei em Israel na época passada e sei que jogam com muita emoção e estão muito motivados. Temos de estar prontos."
Barak Bakhar (Maccabi Haifa): "É uma grande honra e queremos manter os desempenhos que temos tido até agora. Não nos vamos concentrar num jogador do Benfica em particular. É uma equipa muito ofensiva e estamos concentrados no Benfica enquanto coletivo e não num jogador específico."
O árbitro
A UEFA nomeou o sueco Andreas Ekberg para dirigir o encontro desta terça-feira na Luz. O juiz, de 37 anos, é internacional desde 2013 e será auxiliado pelos compatriotas Mehmet Culum, Niklas Nyberg e Fredrik Klitte (4.º árbitro), enquanto no VAR estará o neerlandês Dennis Higler.
Ekberg esteve em Portugal em março de 2020 para arbitrar o SC Braga-Rangers, da Liga Europa. Essa foi, aliás, a primeira vez que dirigiu uma equipa portuguesa na UEFA.
O Benfica-Maccabi Haifa está marcado para as 20h00 desta terça-feira e pode ser acompanhado, ao minuto, no SAPO Desporto.
De recordar que a fase de grupos realiza-se a 6 e 7 de setembro (primeira jornada), 13 e 14 de setembro (segunda), 4 e 5 de outubro (terceira), 11 e 12 de outubro (quarta), 25 e 26 de outubro (quinta) e 1 e 2 de novembro (sexta e última).
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